Kan chili hjälpa människor med doftöverkänslighet?

Lider du av kronisk hosta och problem med luftvägarna, som utlöses av dofter eller kemikalier? Då är du inte ensam – runt sex procent av befolkningen beräknas ha liknande problem. Nu pågår en ny, spännande studie där deltagarna behandlas med ett nytt läkemedel baserat på chili. 

Kanske hörde du chiliextraktet capsaicin nämnas lite tidigare i höstas, i samband med att årets Nobelpristagare i medicin presenterades?

Capsaicin är det starka ämnet i chilipeppar – och i nobelsammanhang en viktig del i upptäckten av hur vårt känselsinne och upplevelsen av smärta och hetta fungerar. Men chiliextraktet används även på andra sätt, till exempel som ett inandningstest när läkare ställer diagnosen doftöverkänslighet, eftersom det utlöser hosta hos personer med den här känsligheten.

– Nu provar vi att ge capsaicin till patienter som behandling av just kronisk hosta, för att se om vi kan vänja deras nerver vid att inte reagera så kraftfullt, säger Eva Millqvist, professor och överläkare vid avdelningen för lungmedicin och allergi vid Sahlgrenska universitetssjukhuset, som leder forskningsprojektet.

Doftöverkänslighet, eller sensorisk hyperreaktivitet (SHR) som det oftast kallas i sjukvården, är ett tillstånd där de sensoriska nerverna i luftvägarna och ögonen överreagerar på parfym och andra kemiska ämnen som till exempel lösningsmedel eller bilavgaser. Det kan ge besvär i form av bland annat hosta, slembildning och andnöd.

Besvären är mest utbredda i västvärlden och det finns troligtvis ett samband med den västerländska livsstilen, menar Eva Millqvist. Den insikten bidrog till idén om att använda chili som behandling.

– Vi hade patienter med ursprung i länder som Indonesien och Kina som uppgav att de, när de åkte dit och hälsade på och samtidigt åt mer chilistark mat, blev mycket bättre i sina besvär. Även patienter som provade att lägga om sin kost här hemma med mer chilipeppar i upplevde att deras hosta förbättrades.

Hon och hennes forskarkollegor tog då fram särskilda kapslar med ett pulver, som är renat från själva chilifrukten. I en pilotstudie provade de att ge kapslarna till patienter under kontrollerade former – och hostan minskade då hos majoriteten av patienterna.

– Det kallas för desensitisering och fungerar ungefär som när man vänjer smakcellerna vid jättestark mat, till exempel i länder med kryddstark mathållning. Rent fysiologiskt handlar det om att man tömmer nervreceptorerna på signalsubstanser, så att dessa inte kan säga till kroppen att hosta.

Nu pågår en större läkemedelsstudie med 50 deltagare, där extraktet förfinats något. Effekten mäts med hjälp av frågeformulär, dagböcker och capsaicin-test. Deltagarna får dessutom bära en bandspelare under 24 timmar, som mer objektivt kan registrera om hostan minskar.

Om allt går väl hoppas forskarna presentera de första resultaten från studien, som fått stöd från Astma- och Allergiförbundets Forskningsfond, under nästa höst.

Eva Millqvist hoppas att behandlingen ska kunna hjälpa många med kronisk hosta.

– Det är inte alla som förstår hur svårt det kan vara att leva med kraftig hosta. När vi spelar in patienter hostar de oerhört många gånger per dygn, upp till 800 gånger. Hostan leder ofta till dålig sömn, utmattning i musklerna och att man hostar sönder revben. Det är också vanligt med urinläckage.

Kan man då prova att själv öka andelen chilipeppar i kosten, för att minska eventuella besvär av kronisk hosta?

– Vi upplever att det är svårt att komma upp i den mängd som behövs för att få en effekt. Det är därför vi nu undersöker hur man kan göra det på ett standardiserat sätt, utan att det ska behöva kännas som att det brinner i munnen varje dag.